猫がマタタビの葉に体をすりつけるのは、
ウイルスなどを運ぶ蚊から身を守るため――。
こんな研究成果を、岩手大などのチームが発表した。
 
猫はマタタビを見つけると、顔をすりつけたり、
地面に転がったりする。

この反応は江戸時代から知られていたが、
なぜマタタビを好むのか、明確な理由は不明だった。

岩手大の宮崎雅雄教授(分子生体機能学)らは、
欧米で猫が好む植物に、蚊が嫌う化学物質が
含まれているのに着目。
マタタビの葉から、構造がよく似た
「ネペタラクトール」を取り出すことに成功した。

さらに、ネペタラクトールを頭部に
塗った猫と、塗っていない猫をケージに入れ、
30匹の蚊を放つ実験を実施した結果、
塗った猫は体に止まる蚊の数が半減した。

マタタビに反応している間、猫の脳内では
幸福な気分が増す神経伝達物質が
出ていることも確認できたという。

ヒョウやジャガーなどの大型のネコ科動物に
ネペタラクトールを与えても、同じ反応が見られた。