裸足で従姉妹の部屋を歩いたりすると、
隙を見て、かかとに噛み付いてきたり、
しゃっ！と鋭い爪でむこうずねを
ひと掻きしていくのです。

従姉妹の家に遊びに行くたびに、
そんな目に遭いました。

今にして思えば、私のことを遊び相手……
いい「おもちゃ」、からかい相手に
していたのかもしれませんね。

その従姉妹は５年前、急に肝臓ガンで
亡くなりました。

もういけない、という電話があちこち
駆け巡って、苦しむ従姉妹の周りに
親戚皆が揃いました。

私も当然その中にいました。

従姉妹はもう、麻酔がなければ一刻も
じっとしていられないほどの、
ひどい苦しみ方でした。見ていて
辛くてなりませんでした。

ところが、沢山の泣きはらした目が
見守る中、もう意識が戻らないだろうと
思われていた彼女が、まるで親戚一同が
揃うのを待っていたかのように、
ぽっかりと目を開けたのです。

そうして周りの皆にか細い声で

「今までありがとう」。

そう別れを告げたあと、こう続けました。

「窓のところにチロが来てるの。
　私が迷わないように迎えに
　来たのね……」

従姉妹はその数時間後、息を
引き取りました。

担当のお医者さんが伯母の方を見て、
ゆっくり首を左右に振った、
その瞬間です。

私のむこうずねに鋭い痛みが走りました。

思わず声をあげたくなるほどの
強烈なものでした。

すすり泣きが始まった病室をそっと
抜け出して、後ろ手にドアを閉め、
外であわてて靴下を脱いでみました。

そこにははっきりと、猫の爪によるものと
おぼしき、引っ掻き傷が出来ていました。

従姉妹の言ったことは本当だったんだ。
本当にチロは来ていたんだ。

そう直感しました。

「大丈夫。俺が一緒について行くから」
きっと彼は彼なりに、
私にそう伝えたかったのかもしれません。

そう。
昔、さんざんからかって遊んだ、
泣き虫のむこうずねを、
昔そうしたように、ちょいと
引っ掻いて行くことによって……。